La montaña que apareció cuando se derritió el hielo

Cómo se formaron las capas de colores bajo el agua

La Montaña de Colores (Vinicunca) comenzó como sedimento en el fondo de aguas que antes cubrían esta parte de los Andes. Esos depósitos datan del Terciario y el Cuaternario, hace aproximadamente dos millones de años, y el movimiento posterior de las placas tectónicas de la zona elevó el material marino, lacustre y fluvial hasta formar montañas. El resultado se encuentra en la cordillera de Vilcanota, dentro del macizo de Ausangate. Su altitud catalogada oficialmente es de 5.036 metros (16.522 pies) sobre el nivel del mar, mientras que la plataforma de registro de entradas de Cusipata y la agencia estatal de noticias de Perú sitúan el punto más alto del lugar en 5.200 m. La montaña se extiende entre el distrito de Cusipata, en la provincia de Quispicanchi, y el distrito de Pitumarca, en la provincia de Canchis, en el camino hacia Ausangate.

Los casquetes glaciares ocultaron las franjas mientras duró el hielo, y este se derritió hacia 2013, dejando los estratos de colores al descubierto frente a la lluvia, la helada y el sol. Lo que los visitantes fotografían hoy es una superficie joven sobre roca muy antigua. Las laderas y los puntos de acceso pertenecen a comunidades campesinas: Chillihuani, del lado de Cusipata, en Quispicanchi, y Pampachiri, del lado de Pitumarca, en Canchis. Los miembros de las comunidades controlan el ingreso y también trabajan en la montaña como guías y arrieros. Vinicunca se extiende entre ambos distritos y ambas provincias, así que las dos rutas de subida se gestionan por separado. No hay un centro de visitantes oficial en la montaña, ni una dirección postal publicada, ni una línea telefónica oficial, por lo que los detalles prácticos provienen de las municipalidades y de los operadores.

Por qué la montaña tiene rayas

Cada franja es una roca distinta con su propio contenido mineral. Las capas rojas son arcillolitas y arcillas ferruginosas del Terciario Superior. Las bandas de color amarillo mostaza son areniscas calcáreas ricas en minerales de azufre. El verde proviene de filitas y arcillas ricas en minerales ferromagnesianos, un color mineral que los visitantes primerizos suelen interpretar como hierba. El rosa y la fucsia provienen de arcilla roja, barro y arena; el blanco y el crema son material cuarzoso, arenisca y margas ricas en carbonato de calcio; el marrón terroso es un fanglomerado cuaternario que contiene roca con magnesio. El organismo de turismo de Perú atribuye la intensidad de los colores a la oxidación mineral provocada por la humedad, combinada con la erosión que eliminó las capas de cobertura.

El acceso ha sido gestionado por las comunidades desde la llegada de los primeros visitantes. Se reporta que ambas rutas funcionan de 6:00 a 17:00, un boleto solo es válido en la ruta donde fue emitido, y un operador de Cusco indica que los visitantes solo pueden ingresar al sendero hasta las 14:00. Ninguno de esos horarios aparece en una página gubernamental, así que confirma el límite con el operador antes de decidir una salida tardía. Las normas en la propia montaña son breves: mantente en el sendero señalizado, no toques las apachetas (montículos sagrados de piedra), lleva contigo tu basura, nada de drones sin permiso, no te asomes al borde para una foto. El lugar está abierto todos los días del año, salvo cierres excepcionales por desastres naturales o conflictos sociales, y cualquier cierre lo deciden conjuntamente las municipalidades de Pitumarca y Cusipata junto con la oficina regional de turismo.

La altitud es lo que hace difícil esta caminata. La ruta de Cusipata comienza en el área de estacionamiento de Phulawasipata, a unos 4.650 m, y sube entre 400 y 600 m hasta el mirador, con un recorrido de ida y vuelta de 6 a 7 km (3,7 a 4,3 millas). Calcula de 2 a 3 horas de subida y de 1,5 a 2 horas de bajada; la agencia estatal de Perú sitúa el ascenso en 90 a 120 minutos. Cusco está a 3.399 m (11.150 pies), y los CDC recomiendan solo ejercicio leve y nada de alcohol durante las primeras 48 horas en altitud, además de una noche adicional de aclimatación por cada 1.000 m de ganancia en la altitud de pernoctación. El organismo de turismo de Perú considera la aclimatación esencial antes de intentar subir a Vinicunca. Los caballos, cuando un tour los menciona, se detienen antes de la cima: el tramo final, más empinado, y la escalinata se recorren a pie.

Datos y fechas clave sobre Vinicunca

Cómo Vinicunca se convirtió en el segundo lugar más visitado de la región

El turismo masivo llegó a mediados de la década de 2010, apenas un par de años después de que desapareciera el hielo. Vinicunca ocupa ahora el segundo puesto en la región de Cusco, después de la ciudadela inca de Machu Picchu, con hasta 1.500 visitantes al día en temporada alta y alrededor de 600 al día en temporada baja; la agencia estatal de Perú reporta cifras de hasta 2.000 al día desde su apertura. Ese volumen ha marcado el ritmo del día. Los colores se ven más intensos entre las 5 y las 10 de la mañana, mientras que el tráfico de visitantes en los miradores alcanza su punto máximo entre las 9:30 y el mediodía, cuando los autobuses estándar de Cusco convergen en la misma cresta. Una salida que parte de Cusco en la madrugada te coloca en la cresta dentro de la ventana de menor afluencia.

La mayor crisis de la montaña llegó rápido. En marzo de 2018 se otorgó una concesión minera metálica de unas 400 hectáreas que incluía toda la montaña. Siguieron protestas, la empresa renunció a la concesión en mayo de 2018, y se estableció una moratoria minera de 12 meses. El Área de Conservación Regional de Ausangate se creó en 2019. Vinicunca tampoco forma parte del Boleto Turístico de Cusco: la versión integral de S/130 de ese boleto cubre solo tres circuitos de sitios de la ciudad, el Valle Sur y el Valle Sagrado, así que la entrada a las montañas de colores queda totalmente fuera de él. Los tours de este sitio indican claramente si incluyen la entrada a Vinicunca, y solo uno de ellos la incluye.

Tras Vinicunca se abrieron otras dos montañas de colores con menos afluencia. Palccoyo, en el distrito de Checacupe, se abrió al turismo en 2018, alcanza 4.971 m y requiere una caminata de 45 a 60 minutos hasta la cima. Pallay Punchu, en el límite de los distritos de Layo y Marangani, se eleva por encima de los 4.700 m, con operadores que trabajan la ladera entre unos 4.700 y 4.900 m, toma de 45 minutos a una hora a pie, y muestra cerca de 250 millones de años de formación geológica en su roca escarpada. La autoridad regional de turismo de Cusco informó que entre las dos reciben hasta 70 turistas al día. Los operadores calculan caminatas de ida y vuelta de 3 a 4 horas para Vinicunca, de 2 a 3 horas para Palccoyo y de 1 a 2 horas para Pallay Punchu.

La Montaña de Colores (Vinicunca) hoy

Un día estándar desde Cusco comienza en la oscuridad. Las recogidas van de las 3:00 a las 4:30 de la madrugada aproximadamente, con las 4:00 como horario habitual; los operadores advierten que la recogida puede variar de 30 a 45 minutos, y toda la jornada dura entre 12 y 14 horas, con regreso a Cusco alrededor de las 17:00 a 18:00. La ruta de Cusipata suma 109 km desde Cusco; por Pitumarca el trayecto en auto es de unas tres horas, pasando por Andahuaylillas, Quiquijana y Checacupe, con la caminata iniciando en la comunidad de Qheshiuno. De mayo a octubre es la temporada seca recomendada por la agencia estatal de Perú, que los operadores amplían de abril a octubre, con mayo a septiembre como los mejores meses. De noviembre a abril llegan lluvias y nieve que pueden cubrir las franjas.

El clima todavía decide el día. En febrero de 2026 las autoridades evaluaron una suspensión temporal de las visitas tras fuertes lluvias y nevadas, con daños reportados en los puentes de acceso. Las precipitaciones cerca de Cusco llegan a 153,4 mm en enero frente a 3,3 mm en junio, y las mínimas diarias medias en el aeropuerto de Cusco (3.249 m) bajan a 1,2 °C en julio, así que los amaneceres de temporada seca son fríos incluso con el cielo despejado. En la montaña el aire es escaso, el sol es intenso y las temperaturas pueden caer bruscamente, lo que significa llevar capas de ropa y protección solar en cualquier mes. Los operadores serios envían un guía con formación en primeros auxilios que lleva oxígeno embotellado. Date 48 a 72 horas en Cusco primero, y luego elige una salida que te ponga en la cresta antes de los autobuses de media mañana.