Mal de altura en la Montaña de Colores y cómo prepararte para los 5.036 m

Aclimatación para la Montaña de Colores: cuántas noches necesitas antes de ir

Deja Vinicunca para la segunda mitad de tu estancia en Cusco. Tus pulmones pasan las noches anteriores en los 3.399 m (11.150 ft) de la ciudad, luego bajas del vehículo a unos 4.650 m y subes otros 400 a 600 m hasta el mirador catalogado a 5.036 m (16.522 ft), lo que supone un salto en un solo día mayor de lo que admiten la mayoría de los itinerarios. Las cifras del CDC son dos o tres noches a unos 2.450 a 2.750 m antes de subir más alto, no más de unos 500 m de altitud adicional para dormir por noche una vez que superas los 3.000 m, y una noche extra de aclimatación por cada 1.000 m de altitud de sueño ganada.

La versión de este viaje que sale mal es la que se reserva para la mañana siguiente a un vuelo desde el nivel del mar. El CDC recomienda solo ejercicio leve durante las primeras 48 horas en altitud y nada de alcohol en ese mismo periodo, y una subida de dos a tres horas que termina por encima de los 5.000 m no es ejercicio leve bajo ningún punto de vista. El organismo de turismo de Perú dice lo mismo desde el otro lado: aclimatar el cuerpo es esencial antes de intentar Vinicunca, y sugiere ejercicio cardiovascular en los días previos, un primer día tranquilo en Cusco, beber agua incluso sin sed y comidas ligeras.

Dónde duermes esas primeras noches importa tanto como cuántas sean. El fondo del Valle Sagrado está más bajo que la ciudad, desde unos 3.000 m (9.800 ft) en Pisac hasta 2.050 m (6.730 ft) junto al río bajo Machu Picchu, con Urubamba a unos 2.870 m (9.420 ft) y Ollantaytambo a 2.792 m (9.160 ft). Dos noches allí abajo seguidas de una o dos noches en la ciudad suponen una subida más suave que cuatro noches seguidas a 3.399 m, y aun así te deja en Cusco para la recogida de madrugada.

Cómo se siente el aire enrarecido por encima de los 4.650 m

El dolor de cabeza es el que más se nota. En el mal agudo de montaña es el síntoma que los médicos buscan primero, y normalmente viene acompañado de al menos otro: pérdida de apetito, mareos, cansancio, náuseas, a veces vómitos. El momento en que aparece es otra pista. Los síntomas leves suelen aparecer entre 2 a 12 horas después de ganar altura, a menudo durante o justo después de tu primera noche a una nueva altitud, por lo que el soroche tiende a aparecer en una habitación de hotel en Cusco antes que en la montaña.

En la ruta, el aire enrarecido se nota primero en el ritmo, antes que en cualquier otra cosa. La agencia estatal de noticias de Perú calcula la subida en 90 a 120 minutos, que es lo que tarda alguien ya aclimatado a la altitud; si la montaña es tu primera subida importante, dos a tres horas es la cifra realista, y parar cada pocos minutos para recuperar el aliento es normal y no una señal de alarma. Que te falte el aire mientras subes a 5.000 m es algo esperable. Que te falte el aire estando parado hay que comunicárselo al guía de inmediato.

El frío hace que todo se sienta peor. Las mínimas del amanecer en la estación del aeropuerto de Cusco, a 3.249 m, promedian 1,2 °C en julio y 1,9 °C en junio, y tú sales bastante por encima de esa estación, con sol intenso y cambios bruscos de temperatura una vez que estás en la ladera. Ir mal abrigado en el mirador convierte un dolor de cabeza manejable en una hora espantosa.

Mal de altura en la Montaña de Colores el día de la excursión: qué ayuda

La mayor parte de lo que funciona no cuesta nada y parece poca cosa. Camina más despacio de lo que te parece natural desde el estacionamiento, porque el ritmo que marcas en los primeros diez minutos es el que decide cómo te irá en el último tramo empinado y en la escalinata. Sigue bebiendo agua durante toda la mañana aunque no tengas sed, tal como recomienda el organismo de turismo de Perú para toda la estancia en Cusco, y evita el alcohol en las 48 horas anteriores.

Avisa a tu guía pronto si te empieza a doler la cabeza. Los operadores serios envían un guía con formación en primeros auxilios que lleva oxígeno embotellado para emergencias de altitud, y los tours que aparecen en este sitio llevan todos oxígeno y un botiquín de primeros auxilios, pero nada de eso sirve si el guía se entera arriba en vez de a mitad de camino.

• Toma un desayuno ligero en lugar de uno abundante, y ten en cuenta que el apetito disminuye a medida que subes.
• Empieza despacio y mantén un ritmo constante; es mejor hacer paradas cortas que largas.
• Lleva el agua a mano, no en el fondo de la mochila, y bebe pequeños sorbos todo el tiempo.
• Vístete por capas que puedas abrir y cerrar, con protección solar en cualquier mes.
• Evita el alcohol y el tabaco los días previos, y sobre todo la noche anterior.
• Usa los bastones de trekking si tu tour los incluye; quitan peso en el tramo más empinado.
• Avisa al guía en cuanto notes dolor de cabeza, mareo o náuseas.

Las señales de alarma que significan dar la vuelta

Los síntomas leves que se mantienen leves mientras descansas son una cosa. Los síntomas que empeoran mientras te mantienes a la misma altura son la señal de que debes perder altitud, y el CDC indica una mejora tras un descenso de 300 m o más. El sendero aquí te da ese remedio de inmediato, ya que toda la ruta desde el mirador hasta el área de estacionamiento pierde altura, y el vehículo al final ya está entre 400 y 600 m más abajo del punto donde dieron la vuelta.

Hay dos patrones que son emergencias y no simples molestias. Un estado mental alterado, inestabilidad al caminar, confusión o somnolencia apuntan a edema cerebral de altitud, en el que el coma puede presentarse dentro de las 24 horas desde el inicio. La dificultad para respirar en reposo, un distrés respiratorio visible o esputo con sangre apuntan a edema pulmonar de altitud. En ambos casos la respuesta es la misma: comienza a bajar con el guía de inmediato y busca ayuda médica.

Una regla se aplica tanto de vuelta en la ciudad como en la montaña: nunca subas a dormir a una altitud mayor mientras tengas síntomas de mal de altura. Si el día en Vinicunca te deja con un dolor de cabeza que no se quita, eso es un argumento para tener un día tranquilo en Cusco o pasar una noche más abajo en el Valle Sagrado, y una reserva flexible te da margen para mover la montaña a más adelante en la semana.

Cuándo hablar con un médico antes de viajar

Reserva una cita antes del viaje si tienes alguna enfermedad cardíaca o pulmonar, estás embarazada, tomas medicación de forma regular, o has tenido mal de altura en un viaje anterior. Esta página es una orientación general y deliberadamente no prescribe nada: qué medicamentos, si acaso, te convienen a 5.036 m es una conversación para un médico que conozca tu historial, y vale la pena tenerla semanas antes de la salida y no en una farmacia de la Avenida El Sol.

También existe una decisión legítima de subir algo más bajo. Si tu ventana de aclimatación es de menos de dos días, si viajas con niños menores de 10 años, o si problemas cardíacos o de espalda hacen poco prudente una subida sostenida, Palccoyo es la mejor reserva: su punto más alto es de 4.971 m y la cumbre toma entre 45 y 60 minutos a pie, frente a una caminata de ida y vuelta de 3 a 4 horas en Vinicunca. Ir a caballo en Vinicunca no te libra de la subida, porque el tramo final empinado y la escalinata hay que recorrerlos a pie sea cual sea el medio con el que llegaste hasta ese punto.

Para quienes sí quieren Vinicunca pero en condiciones más suaves, la salida privada de las 08:00 es el formato que te permite marcar el ritmo, parar tantas veces como quieras y quedarte en el mirador sin un grupo esperándote. Es también el día más corto entre los recorridos aquí listados, con 10 horas, con oxígeno disponible durante todo el trayecto.

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